14 апреля 1842 года был издан указ об обязанных крестьянах

2 (14) апреля 1842 г. на основе проекта графа П. Д. Киселёва, доработанного в ходе обсуждения в Секретном комитете (1839–1842) и Государственном совете, был издан указ об обязанных крестьянах. Согласно нему, по воле помещика крестьянин мог получить личную свободу и земельный надел в пользование, за который он должен были выполнять «обязательства» перед помещиком – барщину и оброк. Этим условием указ 1842 г. отличался от принятого в царствование Александра I указа о вольных хлебопашцах (1803), по которому освобождённые крестьяне выкупали землю у помещиков в собственность.

Указ об обязанных крестьянах не имел большого практического применения и не встретил широкой поддержки со стороны дворянства и крупных помещиков, которые видели в предоставлении свободы крестьянам угрозу не только своему хозяйственному положению, но и государственному порядку. Смоленское дворянство, выразившее Николаю I верноподданническую готовность деятельно содействовать благотворным намерениями правительства, в то же время отметило, что «низкое нравственное и умственное состояние народа, не имеющего понятия о свободе в смысле гражданском, а понимающего его как вольность <…> народа, не признающего, что земля есть собственность помещиков <…> но убеждённого, что земля есть Божья; убеждения такие грозят гибелью государству». В научной литературе приводятся данные, что из тридцатимиллионной массы крепостных помещики отпустили менее двадцати пяти тысяч душ «обязанных крестьян».

Сам император Николай I считал необходимым принимать меры по облегчению крепостного положения крестьян. На заседании Государственного Совета 30 марта (11 апреля) 1842 г. при обсуждении указа об обязанных крестьянах государь произнёс речь, в которой отметил, что отмена крепостного права в настоящую эпоху была бы гибельным злом, однако назрела необходимость приготовления средств «для постепенного перехода к иному порядку вещей» и хладнокровного обсуждения пользы и последствий этой перемены. В годы царствования Николая I в общей сложности было последовательно создано 9 секретных комитетов по крестьянскому вопросу, а также издано более 100 указов и законов, однако результаты этой деятельности были весьма скромными. Тем не менее, указ об обязанных крестьянах, а также реформа управления государственными крестьянами (1837–1841), которая расширила местное крестьянское самоуправление, и вводимые с 1847 г. в помещичьих хозяйствах «инвентари», т. е. государственные описи «всех совокупных вещей, необходимых для ведения хозяйства», стали фундаментом будущей крестьянской реформы 1861 г.

По словам активного сторонника отмены крепостного права и сподвижника Николая I графа П. Д. Киселёва, указ об обязанных крестьянах был «предисловием или вступлением к чему-нибудь лучшему или обширнейшему впоследствии времени». Мысль об освобождении крестьян император Александр II, как вспоминал министр А. Е. Тимашев, унаследовал от своего «державного родителя, который во всё время своего царствования имел постоянно в виду упразднение крепостного права».